威廉·理查·華格納（Wilhelm Richard Wagner，1813－1883）在德歌劇史上的地位無法撼動，他承襲自莫札特的德語歌劇傳統，進而開啟後浪漫主義的作曲潮流。不僅整合文學、戲劇、建築及視覺藝術，更將這種「總體藝術」的概念在歌劇《尼伯龍根的指環》中發揮的淋漓盡致，全劇長十五個半小時，總計花了26年的時間完成，均創下歌劇史上的歷史紀錄，成為不朽的經典。
 
其作品大量使用「主導動機」(特定人物、地點或事物，一起出現的一至兩小節的音樂)，以複雜的織度、豐富的和聲及配器法著稱。而更以半音體系及快速轉變的調性，直接影響古典音樂的發展，在作品《崔斯坦與伊索德》更打開了現代音樂的序章。
 
儘管華格納在歐洲音樂史上具有崇高、不可抹滅的地位，但他的行事作風卻帶來許多爭議。其中理由不乏極端的政治、宗教思想，例如：反對民主及議會、對猶太人的歧視…等。如此極端的思想，也間接為後世的希特勒思想拉開序幕。